Особенности некоторых растений воздействовать на общее самочувствие, психику и поведение человека были замечены еще в Древнем мире. В культурных традициях многих стран существуют определенные обряды, сопровождающиеся поеданием или питьем ядовитых составов, чтобы вызвать галлюцинации и видения. Особенно эта практика развита в удаленных частях планеты, на островах, где сохранились племена, нетронутые процессом цивилизации и технического прогресса. Колдуны и шаманы, жрецы и служители культов использовали такие ядовитые растения для связи с потусторонним миром и духами.

Европейская цивилизация обратила внимание на ядовитые свойства некоторых растений только в начале XIX века. Именно с этого периода начинают вестись неисчисляемые исследования по выявлению растительных ядов. Первым таким веществом, воздействующим на организм человека, стал морфий, который из опиума получил немец Зертюнер. Дальнейшие открытия растительных ядов были в основном направлены на исследования свойств тропических и экзотических растений.

Растительные яды имеют щелочную структуру, поэтому их назвали алкалоидами. Растительные яды выделяли не для убийства людей, а для их лечения. Ведь в небольших дозах растительные яды могли помочь бороться организму и стать противоядием. Такими препаратами пользовались в первую очередь медики. И только значительно позже свойства растительных ядов, которые со временем полностью удаляются из организма человека, оценили преступники. Использование такого яда практически не оставляло никаких следов. Однако некоторые растения могут вызвать не только галлюцинации и расстройство сознания, которые исчезают после того, как проходит действие вещества, но и оказать более тяжелые последствия на организм. Растительные яды, попадающие с пищей в желудок человека, начинают активно взаимодействовать со средой организма и проникать в кровь, мышцы и нервы. При этом человек может испытывать боль, ломоту в теле, тошноту или головокружение. С токсинами тело сначала пытается бороться само, включая свои защитные функции, повышая температуру, отторгая пищу и воду. Однако нельзя надеяться на то, что человеческий организм сам сможет справиться с отравляющими веществами растительного происхождения. Ослабить действие яда и вывести его из организма помогут специальные антидоты.